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De la course automobile à la marque mondiale

Dans les années 1930, l’engagement de la marque dans les activités de course automobile contribua encore plus à sa notoriété. Depuis la participation et domination de ses voitures Flèches d'Argent lors du Grand Prix allemand, tout le monde parlait de Mercedes.

Après la seconde guerre mondiale, la production reprit en 1947. Les bonnes relations établies avec les États-Unis été liées aux anciens succès.

Dans les années 1960, les États-Unis étaient devenus le marché le plus important pour l’entreprise. Sur le segment des voitures de luxe, Audi et BMW en Europe, et Lexus aux États-Unis, développèrent pour la première fois dans les années 1980 des modèles similaires, créant une concurrence pour Mercedes-Benz.

Les modèles et le marché

Il existe différents segments de voitures Mercedes-Benz. La gamme inclut également des véhicules de secours et de police, des camionnettes, des camions, tous largement représentés dans les rues. La Mercedes la plus classique aujourd’hui est probablement la classe E, le modèle taxi, que l’on peut très souvent apercevoir sur les routes allemandes depuis 1984.

La mini-voiture de l’entreprise, Smart, vient d’une idée du fondateur du groupe Swatch, Nicolas G. Hayek, qui se retira de la collaboration avant que la première Smart Fortwo ne sorte des chaînes de production. À présent, il existe huit modèles différents.

Il y a vingt ans, en 1997, la première Mercedes équipée de traction avant arriva sur le marché.

La classe A rencontra un accueil négatif du public, suite à un test de conduite raté durant lequel la voiture se retrouve sur le toit. Ce début de scandale amena la marque à réaliser de nombreuses améliorations et innovations comme le programme de stabilité électronique (ESP), qui sera installé par défaut sur tous les modèles de classe A.

Depuis, la concurrence entre constructeurs automobiles génère une plus grande sécurité de conduite. Les véhicules les plus fabriqués et les plus recherchés semblent être la classe C, E et S : des modèles classiques avec moteur à l’avant et traction à l’arrière. Mercedes étendit sans cesse son segment de marché dans le domaine des moteurs transversaux et développa par exemple le CLA Coupé et le CLA Shooting, ainsi que le successeur du GLA, qui fut aussi produit en SUV.

Un engagement dans le sport automobile

L’entreprise, qui avait lancé ses activités grâce au sport automobile et aux courses, domine toujours les sports automobiles. Même avant la première guerre mondiale, des victoires furent remportées, comme le Grand Prix de France en 1914, et l’année suivante, l’Indianapolis 500. Même à ce moment-là, des records de vitesse furent établis : 228,1 km/h avec la Blitzen-Benz de la société C.Benz et fils en 1909.

Après les débuts des modèles Flèches d’Argent dans les années 1930, Mercedes n’est revenu dans le sport automobile que dans les années 1950, et elle fut en mesure de poursuivre dans la lignée de ses précédents succès. Pour leur première année de participation, en 1952, Hermann Lang et Fritz Rieß remportèrent une double victoire aux 24 Heures du Mans. Mercedes gagna en Formule 1 dans les années 50 : l’un des plus grands succès fut la double victoire au Grand Prix de France en 1954.

Mais suite à l'accident du Mans en 1955, considéré comme le pire désastre du sport automobile, où 86 personnes perdirent la vie lors d’une collision entre la voiture de Pierre Levegh et la voiture de Lance Macklin dans l’Austin Healey, Mercedes mis totalement fin à ses activités d’équipe dans le sport automobile.

Après quelques initiatives infructueuses dans les années 1980 pour entrer à nouveau dans le sport de rallye, la société réussit en 1983, avec le modèle Mercedes 190, à participer à une course d’endurance. Le véhicule roula au total 201 heures 39 minutes et 43 secondes sur une distance de 50 000 km à une vitesse moyenne de 247 km/h, battant trois records du monde FIA.

Par la suite, le modèle 190E 2.3-16 fut produit en série. Cela aida l’entreprise à participer à nouveau aux courses de voitures de sport à la fin des années 80. En 1989 et 1990, Mercedes remporta le titre de Champion du Monde dans la Sauber C9 et la Mercedes Benz C11, avec Jean-Louis Schlesser, ainsi que de nombreux titres DTM dans les années 1990, sous l’égide du directeur sportif Norbert Haug.

Après plus de 40 ans, Mercedes, sous la direction de ce dernier, fit son retour en Formule 1 en 1993 et 1994, en collaboration avec l’équipe Sauber-Mercedes. Suite à l’accident de Karl Wendlinger durant des exercices de préparation au Grand Prix de Monaco, les deux sociétés se séparèrent à nouveau.

Plus tard, Mercedes soutint l’équipe britannique McLaren jusqu’en 2010, avec de grands sportifs comme Mika Häkkinen et Heikki Kovalainen. Mercedes remporta le titre de Champion du Monde de Formule 1 avec l’équipe McLaren en 1998 et 1999, et recruta aussi Lewis Hamilton, qui remporta le Championnat du Monde en 2008.

Depuis 2010, Nico Rosberg et Michael Schumachers sont les pilotes de la nouvelle équipe de Formule 1 de la marque, baptisée Mercedes Grand Prix.